LeBron James az időt próbálja legyőzni

A végéhez közelít az amerikai kosárlabdaliga alapszakasza, érkezik a rájátszás, vagyis az egyenes kieséses fázis a döntőbe jutásért. A 2023–2024-es szezon eddig az európaiak térhódításáról, egy francia űrlényről, valamint az idő múlásával dacoló LeBron James rekordjairól szólt. A kosárlabda és vele az NBA folyamatosan fejlődik, így a rajongók talán sosem fogják megunni.

LeBron James (fotó: AFP)

A rájátszás (playoff) április 20-án kezdődik, amit megelőz az úgynevezett play-in (pótselejtező) 16–19. között, amit 2021-ben vezetett be az NBA. Korábban a rájátszásba mindkét konferencia (Kelet és Nyugat) nyolc legjobb mérlegű csapata jutott be, most viszont már csak az első hat veheti biztosra a szereplést, a 7–10. helyen befutó gárdáknak játszaniuk kell még egy-egy mérkőzést. A hetedik és a nyolcadik meccsén a győztes megkapja a hetedik helyet, a kilencedik és a tizedik nyertese pedig játszhat az előbbi mérkőzés vesztesével a nyolcadik pozícióért.

Utolsókból elsők

A régi, nyolccsapatos rendszer olyan kontraproduktív tendenciáknak kedvezett, mint a hírhedt tankolás. Ennek lényege, hogy egy újjáépülő, gyengébb csapat nem szakad meg a győzelmekért az alapszakaszban, hiszen alig van esélyük jól szerepelni a rájátszásban, helyette viszont minél rosszabb mérleggel zárnak, annál előkelőbb helyről választhatnak a következő újonctoborzón, azaz drafton, megszerezve akár a jövő Michael Jordanjét. Aminek pedig az az oka, hogy az NBA igyekszik elkerülni, hogy a nagy piaccal rendelkező, gazdag csapatok hosszú távon is dominálják a kisebb klubokat. Nemcsak hogy a gyengébb csapatok választhatják ki a legjobb újoncokat, de fizetési sapka is korlátozza a játékosokra elkölthető pénz mértékét, megakadályozva a legyőzhetetlen sztárcsapatok kialakulását.

A pótselejtező bevezetésével egyrészt konferenciánként kettővel, összesen néggyel több gárda számára válik elérhetővé a rájátszás, másrészt nagyon izgalmas mérkőzésekkel bővül a szezon, hiszen egyetlen estén dőlhet el a csapatok sorsa, míg a rájátszásban minden párharc négy nyert meccsig tart, ahol ritkán borul a papírforma.

Mivel a hetedik a másodikkal, a nyolcadik pedig az elsővel játszik, a pótselejtező győztese általában az első körben búcsúzik a rájátszásból, de nem ritka az ellenpélda. Tavaly a hetedik helyen záró Miami Heat még el is bukott egy meccset a play-inben, így nyolcadik helyen kezdték a rájátszást, ahol nagy meglepetésre az első körben búcsúztatták a keleti főcsoportot megnyerő, 2021-ben bajnokságot nyert Milwaukee Bucksot. Tehát a bajnokesélyesnek is meggyűlhet a baja a pótselejtezőn bejutott csapatokkal. E sorok írásakor ugyanaz a Miami Heat ismét a nyolcadik helyen áll, és ők gyakran borítják fel a papírformát. Mintha nem is vennék komolyan az alapszakaszt, hiszen 2020-ban is döntőt játszottak az ötödik helyről bejutva. Jimmy Butler a liga mentálisan talán legkeményebb játékosa, egy sokatmondó városi legenda szerint Michael Jordan eltitkolt fattya, amiből persze egy szó sem igaz, de tény, hogy a floridai csapat vezére úgy játszik, mintha mindig a sportág legnagyobb ikonjának próbálna megfelelni.

A legizgalmasabb évad

Az NBA az idei szezonra is tartogatott egy újdonságot, hogy izgalmasabbá tegyék az egyébként hosszú, 82 meccses alapszakaszt. Az év végén először rendeztek szezonközi tornát, az UEFA-bajnokok ligája után szabadon. Novemberben az alapszakasz kiemelt mérkőzéseinek eredményei alapján decemberben a legjobb négy csapat Las Vegasban játszott egy-egy mérkőzést a végső győzelemért. Az persze világos, hogy egy ilyen torna bajnokát még jó darabig nem (talán sosem) fogják a nagydöntő nyerteseivel egy mondatban emlegetni, de a liga komisszárja, Adam Silver tudta, hogy mi ér fel a presztízzsel az amerikaiaknak: a pénz, így aztán a győztes csapat minden játékosa félmillió dollárral gazdagodott. A torna gazdasági szempontból mindenképpen siker volt, a november és a december az NBA-alapszakaszok történetének számos nézettségi rekordját megdöntötte. Annyiban mindenképpen izgalmasan is alakult, hogy a Los Angeles Lakers nyert. Ők ugyan a liga történetének egyik nagy sztárcsapata, az egyik legnagyobb piac, de jelenleg a mezőny közepén szerepelnek, két éve a rájátszásba sem jutottak be, tavaly pedig a hetedik helyen játszottak selejtezőt, bár onnan végül az elődöntőig jutottak, hasonló diadalmenettel okozva meglepetést, mint Keleten a Heat (végül mindkét csapatot csak a bajnok Denver Nuggets győzte le). A szezonközi torna ezüstérmesével, az Indiana Pacersszel sem fognak a nagydöntőben találkozni: csak a keleti hatodikok, a Lakers pedig a nyugati kilencedik.

(A teljes írás a magyarnemzet.hu/sport oldalon olvasható.)